Pieniä kuoppien ryppäitä hammaskiilteessä voidaan jäljittää jopa miljoonia vuosia sitten syntyneeseen yhteen evoluutiolinjaan.
Salaperäinen tyyppiset kuopat hampaiden kiilteessä Paranthropus -suvussa, joka on ihmisen sukupuuttoon kuolleita sukulaisia, ovat hämmentäneet asiantuntijoita vuosikymmeniä. Uusi tutkimus kuitenkin viittaa siihen, että kuoppien rypyt ovat geneettisiä eivätkä merkki sairaudesta, mikä tekee niistä kriittisen tärkeitä ihmisen sukupuun ymmärtämiselle.
”Hampaat sisältävät uskomattoman määrän biologista ja evoluutiotietoa”, kertoi tutkimuksen toinen tekijä Jan Toole, tutkija Monashin yliopiston paleodiet-laboratoriossa Australiassa, Live Science -sivustolle. ”Nämä erityiset kuoppatyypit voivat olla tiettyjen evoluutiolinjojen ainutlaatuisia merkkejä, joiden avulla voimme tunnistaa fossiileja paremmin.”
Toole ja hänen kollegansa esittivät johtopäätöksensä yksityiskohtaisesti tutkimuksessa, joka julkaistiin heinäkuun Journal of Human Evolution -lehdessä. Tiimi havaitsi, että ”tasaiset, pyöreät ja matalat” (UCS) kuopat Paranthropus-suvun takahampaiden paksussa kiilteessä muodostavat epätavallisen ja mielenkiintoisen kuvion.
Kasvun ja kehityksen aikana hampaiden kiillekerros voi vaurioitua ympäristötekijöiden, kuten aliravitsemuksen, vaikutuksesta, mikä johtaa kiilteen paksuuden tai koostumuksen poikkeavuuksiin. Nämä poikkeavuudet ilmenevät kuitenkin yleensä viivoina tai yksittäisinä kuoppina, eivät UCS-klustereina.
Jotta voitaisiin paremmin ymmärtää, millä ihmisen muinaisilla sukulaisilla oli UCS-kuoppia, tutkijat tutkivat kymmeniä hominidien hampaita, jotka elivät Itä- ja Etelä-Afrikassa 3,4–1,1 miljoonaa vuotta sitten. Tutkijat havaitsivat, että epätavalliset UCS-kuopat olivat yleisiä Paranthropus -lajin elinympäristöissä Etelä-Afrikassa ja että noin puolella yksilöistä oli tällaisia kuoppia.
He löysivät kuitenkin vain muutamia tapauksia, joissa muilla muinaisilla hominideillä olisi voinut olla UCS.
Esimerkiksi yli 500 hampaan otoksessa eteläafrikkalaisesta Australopithecus africanus -lajista ei ollut vakuuttavaa näyttöä UCS-kuopista, Toul sanoi. Tämä viittaa siihen, että Etelä-Afrikasta löydetyt Paranthropus-hominidit eivät ole kehittyneet suoraan A. africanus -lajista. Itä-Afrikan australopithecukset ovat kuitenkin osoittaneet joitakin merkkejä UCS-kuopista, mikä viittaa siihen, että Paranthropus-suku saattoi polveutua niistä.
Tutkijat havaitsivat, että vain muutamissa Homo-suvun yksilöiden hampaissa oli UCS-kuoppia, mukaan lukien H. juluensis ja H. floresiensis (”hobbittien”), jotka molemmat olivat hominideja, jotka elivät Itä-Aasiassa noin 200 000 vuotta sitten. Epätavallinen kuoppa voi viitata siihen, että nämä lajit olivat läheisemmin sukua australopithecille kuin muille Homo-suvun jäsenille, Toul totesi The Conversation -julkaisussa.
Mutta koska meillä on vain muutama esimerkki sukupuumme, on tällä hetkellä vaikea tehdä johtopäätöksiä näistä evoluutiokytköksistä, Toul sanoi. ”Lisätutkimuksia tarvitaan, ennen kuin UCS-kuoppia voidaan luotettavasti käyttää taksonomisena merkkiaineena hominidien tutkimuksessa” yksittäisten lajien tunnistamiseksi, hän sanoi.
Yksi mahdollinen tapa saada lisätietoa näistä hampaista on paleoproteomiikka, eli hampaiden kiilteessä olevien muinaisten proteiinien tutkiminen.
”Paleoproteomiikka voi olla ratkaisevan tärkeää lisätietojen saamiseksi UCS-kuopista ja tulla mielenkiintoiseksi tutkimusalueeksi tulevaisuudessa”, sanoi Toul, erityisesti sen selvittämiseksi, esiintyvätkö kuopat useammin Paranthropus -lajin uroksilla vai naarailla.
Tutkijoiden työn perusteella voidaan päätellä, että UCS-kuopat olivat yleinen geneettinen piirre miljoonien vuosien ajan Paranthropus -sukuisen lajin evoluution historiassa.
”Uudessa tutkimuksessamme havaitsimme, että jopa pienet pinnan piirteet, kuten kuopat tai syvennykset, voivat olla hyödyllisiä hominidien biologian ja alkuperän ymmärtämisessä”, sanoi Toul.
