Kiina rakentaa Tiibetin ylängöllä yhtä maailman kunnianhimoisimmista tieteellisistä hankkeista, suurta optista teleskooppia (LOT), jonka peilin halkaisija on 14,5 metriä.
Se antaa maalle tehokkaan välineen maailmanlaajuisessa kilpailussa avaruuden tutkimuksessa. Vaikka projektista kerrotaan vain vähän, sen merkitystä on vaikea yliarvioida. Astronom Robert Kirschner on vakuuttunut, että LOT nostaa Kiinan astronomian huipulle.
Hanketta valvoo Kiinan kansallinen tähtitieteellinen observatorio (NAOC). Suunnitelmien mukaan teleskooppi on valmis laukaisuun vuonna 2030. Vuonna 2023 organisaatio ilmoitti investoivansa 2 miljardia juania yhdeksään tähtitieteelliseen hankkeeseen Lenghuun, jossa rakennustyömaa sijaitsee. Syksyllä 2024 allekirjoitettiin sopimus teleskoopin suojakupolin rakentamisesta 159 miljoonan juanin arvosta.
LOT toimii optisella ja infrapuna-alueella ja tarjoaa neljä kertaa suuremman tutkimuskapasiteetin kuin amerikkalaiset Keck-observatorion teleskoopit.
Pääinsinööriksi on nimitetty Gu Bozhong Nanjingin astronomisen optiikan ja teknologian instituutista (Nanjing Institute of Astronomical Optics and Technology, NIAOT). Teleskoopin odotetaan olevan monikäyttöinen – analoginen eurooppalaisen Extremely Large Telescope (ELT) -teleskoopin ja tulevan Giant Magellan Telescope (GMT) -teleskoopin kanssa.
LOT:n käynnistämisellä Kiina voi ohittaa länsimaat, varsinkin jos ELT- tai 30-metrinen teleskooppiprojektit viivästyvät. Kirschner on avoimesti todennut, että LOT:n rakentamisen pitäisi olla ”hälytyskello” amerikkalaiselle tieteelle ja kannustin omien kehityshankkeiden vauhdittamiseen. Hän kehottaa Yhdysvaltoja tehostamaan 30-metrisen teleskoopin ja GMT:n hankkeita, jotta ne eivät jää jälkeen.
Samalla Kiina harkitsee toisen 14,5 metrin teleskoopin rakentamista, tällä kertaa Chileen. Tämä mahdollistaisi havainnot sekä pohjoiselta että eteläiseltä pallonpuoliskolta, mikä laajentaisi maan tieteellisiä näköaloja merkittävästi.
Neuvottelut ovat jo käynnissä, ja jos hanke hyväksytään, Kiinasta tulee ensimmäinen valtio, joka hallinnoi samanaikaisesti kahta näin suurta teleskooppia eri puolilla maapalloa.
