Kiina kutsuu manöövereitä ”rutiiniharjoituksiksi”, joilla ei ole konkreettisia tavoitteita.
Osoittaakseen Pekingin sotilaallisen voiman Kiinan laivasto lähetti ensimmäistä kertaa kaksi lentotukialustaan, Liao Ning ja Shandong, yhteisiin harjoituksiin Tyynellemerelle, Japanin saariketjun ulkopuolelle, joka tunnetaan nimellä Ensimmäinen saariketju. Japanin puolustusministeri kenraali Nakatani vahvisti, että kiinalaiset alukset havaittiin lauantaina Iwo Jima -saaren lähellä, noin 1200 kilometriä Tokiosta etelään, laukaisemassa ja palauttamassa hävittäjiä merelle. Japani seurasi tarkasti operaatiota, joka on strateginen harppaus Aasian maalle.
Japanin ohi purjehtimalla Kiinan sotalaivat osoittavat, että ne voivat haastaa paitsi Japanin myös sen lähimmän liittolaisen Yhdysvaltojen hallitsemasta Tyynenmeren länsiosasta kriisin aikana, kertoo The New York Times. Jos Yhdysvallat lähettäisi aluksia Havaijilta, länsirannikolta tai jopa Guamalta, niiden olisi kuljettava näiden vesien läheltä päästäkseen Japaniin tai Taiwaniin. Kiina väittää, että Taiwan, itsenäinen saari, on sen omaa aluetta, mutta Yhdysvallat on luvannut auttaa sen puolustamisessa.
”Tämä osoittaa selvästi Kiinan aikomuksen laajentaa sotilaallisia voimavarojaan perinteisten merirajojensa ulkopuolelle”, Nakatani totesi. Taiwanin puolustusministeri Wellington Ku puolestaan katsoi, että operaation tarkoituksena oli lähettää ”poliittinen viesti” Pekingin ekspansionistisesta luonteesta tunkeutumalla toiseen saariketjuun, joka ulottuu Yhdysvaltoihin kuuluvaan Guamin saareen asti.
Näiden kahden kiinalaisen lentotukialuksen samanaikainen sijoittaminen Tyynenmeren länsiosaan korostaa Pekingin ”ekspansionistisia” tavoitteita alueella, Taiwanin puolustusministeri Wellington Ku totesi keskiviikkona Kiinan laivaston aktiivisuuden lisääntyessä Taiwanin ympärillä. Japanin puolustusvoimien yhteinen esikunta ilmoitti lausunnossaan, että viime lauantaina noin kello 13.00 lentotukialus Shandong ja sen saattajalaivue olivat noin 550 kilometriä kaakkoon Miyakon saaresta Okinawan prefektuurissa .
Kiina, joka kuvaili manöövereitä ”rutiinikoulutukseksi” ilman erityisiä tavoitteita, vahvistaa laivastoaan toimimaan kaukana omista rannikoistaan. Sillä on tällä hetkellä kolme lentotukialusta: Liaoning ja Shandong ovat käytössä, ja Fujian on merikokeissa. Neljäs alus on rakenteilla.
Kahden lentotukialuksen samanaikainen käyttöönotto Japanin lentotukialusten ketjun ulkopuolella tarjoaa merkittävän hillitsevän potentiaalin alueellisen kriisin sattuessa . Analyytikot sanovat, että nämä manööverit voivat haastaa Japanin ja sen tärkeimmän liittolaisen Yhdysvaltojen läsnäolon Tyynenmeren länsiosassa. Kaikki Yhdysvaltojen joukkojen siirrot Havaijilta, länsirannikolta tai Guamista Japaniin tai Taiwaniin joutuvat kulkemaan tämän alueen läpi.
Länsi-Tyynenmeren laajat vesialueet ovat pitkään katsottu heikkoudeksi Japanin puolustusarkkitehtuurissa, vaikka ministeri Nakatani totesi, että hallitus työskentelee vuoden 2022 puolustuskehitysohjelmansa puitteissa mobiilien varhaisvaroitus- ja ohjausradarien sijoittamiseksi alueelle ilmapuolustuskyvyn vahvistamiseksi.
Huolimatta merivoimien saavutuksista , Kiinan lentotukialusten operatiiviset valmiudet ovat edelleen heikommat kuin yhdellätoista yhdysvaltalaisella ydinkäyttöisellä lentotukialuksella, joilla on enemmän lentokoneita ja suurempi taistelukyky. Kiinan edistyminen on kuitenkin herättänyt alueellista vastareaktiota: Japani kehittää ensimmäisiä lentotukialuksiaan toisen maailmansodan jälkeen, jotka on mukautettu amerikkalaisten F-35B-näkymättömien hävittäjien käyttöön.
Taiwan, jonka Kiina pitää osana omaa aluettaan, on myös tehostanut sotilaallista modernisointiaan. Ilmavoimien komentaja Lee Cheng-jan vahvisti, että tänä vuonna toimitetaan tusina F-16V-hävittäjiä, jotka ovat osa 66 koneen tilausta Yhdysvalloista ja jotka on varustettu edistyneillä järjestelmillä Kiinan J-20-hävittäjien torjumiseksi.
Toukokuusta lähtien Kiina on lisännyt sotilaiden ja rannikkolaivojen läsnäoloa Itä-Aasian vesillä, mikä on herättänyt huolta useissa alueen pääkaupungeissa. Japanin puolustusministeriö ilmoitti, että yksi Kiinan lentotukialuksista on kulkenut sen talousvyöhykkeen sisällä lähellä Minamitorishiman saarta.
