Nyt sukupuuttoon kuolleiden eläinten pituus saattoi olla jopa kolme metriä.Paleontologiryhmä tutkii Mammoth Cave -luolaa, josta he löysivät esihistoriallisten haiden jäännöksiä. (NPS/Mammoth Cave National Park)
Kansainvälinen paleontologien ryhmä on tunnistanut kaksi uutta haiden fossiililajia, jotka elivät nykyisen Kentuckyn ja Alabaman merissä yli 330 miljoonaa vuotta sitten. Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä julkaistu löytö paljastaa aiemmin tuntemattomia yksityiskohtia ktenakantoisten haiden monimuotoisuudesta ja evoluutiosta. Ktenakantoiset hait ovat sukupuuttoon kuolleita kaukaisia sukulaisia nykyisille haille.
Tutkijat, joita johti John-Paul M. Hodnett (Maryland–National Capital Park and Planning Commission ja National Park Service), yhdessä kollegoidensa kanssa Alabaman yliopistosta, Texas A&M -yliopistosta ja Mammoth Cave National Parkista, kuvasivat kaksi aiemmin tuntematonta lajia: Troglocladodus trimblei ja Glikmanius careforum . Molemmat tunnistettiin hampaiden ja ruston jäännösten perusteella, jotka löydettiin Mississippi-joen merenpohjasta, luolista ja kallioista.
”Nämä kaksi uutta ktenakantia antavat tärkeää tietoa haiden monimuotoisuudesta hiilikaudella ja viittaavat vähintään kolmen päälinjan olemassaoloon ryhmän sisällä”, kirjoittavat artikkelin kirjoittajat.
Vaikka tutkimus perustuu hampaisiin ja joihinkin ruston jäännöksiin, täydellisten luurankojen puuttuminen rajoittaa näiden haiden yksityiskohtaista rekonstruointia. Kirjoittajat myöntävät, että tulevat kaivaukset ja lisää materiaalin löytö voivat auttaa selventämään ktenakantien ja muiden primitiivisten haiden ryhmien välisiä evoluutiollisia yhteyksiä.
Pituus jopa kolme metriä
Glikmanuis careforum ja Troglocladodus trimblei, kaksi Mammonta-luolasta löydettyä lajia. (Benji Payne National Park/Mammonta-luola)
Troglocladodus trimblei kuului Ctenacanthidae-heimoon ja sille olivat ominaisia pienet tai keskikokoiset hampaat, joissa oli leveä keskikohouma ja useita välikohoumia, sekä lyhyt hampaan tyvi. Nuorten ja aikuisten yksilöiden hampaiden leveys oli 7–23 millimetriä . Kirjoittajien mukaan hampaiden morfologia viittaa siihen, että se saattoi syödä kovakuorisia saaliita, kuten niveljalkaisia tai pääjalkaisia nilviäisiä, ja että se saattoi olla jopa 3 metriä pitkä.
Glikmanius careforum , joka kuuluu Heslerodidae-heimoon, puolestaan oli vahvat hampaat, joiden kumpu oli lyhyempi ja leveämpi kuin muilla tämän suvun lajeilla. Lisäksi löydettiin leuan ja kiduskaarien jäännöksiä, joiden avulla voitiin rekonstruoida osa sen anatomiasta. Tämän lajin hampaat ovat kooltaan 5–21 millimetriä , ja aikuiset yksilöt voivat saavuttaa 3 metrin pituuden .
Mississippikaudella, 330–323 miljoonaa vuotta sitten, nykyisen Kentuckyn ja Alabaman alue oli peitetty matalilla merillä. Fossiileja on löydetty muun muassa Saint Louisin, Saint Genevieve ja Heaney -muodostelmista Kentuckysta sekä Bangor-kalkkikivestä ja liuskeesta Alabamasta. Nämä meriympäristöt suosivat monenlaisten rustokalojen säilymistä, joista monet tunnetaan vain yksittäisistä hampaista. 
Troglocladodus trimblei ja Glikmanius careforum -lajien löytäminen laajentaa ktenakanttien, ryhmän, joka kukoisti myöhäisdevonikaudesta keskipermikauteen ja selvisi useista säteilyn ja sukupuuttojen aaltoista, fossiilista historiaa. Kirjoittajien mukaan Troglocladodus saattoi olla endeeminen lounais-Laurentiassa (entinen manner, joka käsitti Pohjois-Amerikan), kun taas Glikmanius oli levinnyt laajemmalle, vaikkakin vähemmän runsas kuin muut tuon ajan hainlajit.
Ktenakantit , jotka tunnistetaan harjamaisista selkäpiikistä ja monenlaisista hampaista, olivat tärkeitä saalistajia paleozoisen meren ekosysteemeissä. ”Nämä kaksi uutta ktenakantia lisäävät tärkeää tietoa Ctenacanthiformes-lajin monimuotoisuudesta ja tarjoavat kolme päälinjaa lajin sisällä”, korostavat kirjoittajat. Löytö korostaa myös kaakkois-Yhdysvaltojen luolien ja kallioalueiden merkitystä vähän tutkittuina fossiilivarastoina, joista voi paljastua tuntemattomia lajeja ja tärkeitä vaiheita haiden evoluutiossa.
