Zoologit ovat tulleet siihen tulokseen, että jättimäiset syvänmeren sivujuoksijat Alicella gigantea, jotka saavuttavat 34 senttimetrin pituuden, ovat paljon yleisempiä kuin aiemmin on luultu. Tämän lajin potentiaalinen levinneisyysalue kattaa 59 prosenttia maailman meristä 3890–8931 metrin syvyydessä. Atlantin, Tyynen ja Intian valtamerien lisäksi, joissa A. gigantea on kuvattu videolle ja pyydetty, näitä sivusuuntaisia uimareita esiintyy todennäköisesti myös Jäämerellä, Eteläisellä jäämerellä ja Välimerellä.
Amphipoda-lahkon sivujuoksijat ovat yleensä pieniä. Useimpien lajien (noin kymmenen tuhatta) ruumiinpituus on enintään muutama senttimetri. Jotkut sivujuoksijat, etenkin syvänmeren lajit, voivat kuitenkin saavuttaa paljon suurempia kokoja. Lajin suurimpana edustajana pidetään Alicella gigantea, joka elää abyssaalisella ja ultraabyssaalisella vyöhykkeellä. Tämän lajin suurin rekisteröity ruumiinpituus on 34 senttimetriä.
Jättimäiset syvänmeren sivusuuntaiset uimarit ovat asuttaneet yli puolet maailman meristä
Tutkijat kuvasivat A. gigantea ensimmäisen kerran 1800-luvun lopulla pohjoisella Atlantilla yli 5000 metrin syvyydestä saatujen yksilöiden perusteella. Myöhemmin näitä sivusuuntaisia uimareita on havaittu myös Tyynellämerellä ja Intian valtamerellä. Erityisesti 1970-luvulta lähtien niitä on kuvattu useita kertoja videolle niiden luonnollisessa elinympäristössä. Huolimatta A. gigantea -lajin laajasta maantieteellisestä levinneisyydestä, näitä selkärangattomia esiintyy yleensä vain pieninä määrinä, mikä viittaa populaation alhaiseen tiheyteen, minkä vuoksi laji on perinteisesti luokiteltu melko harvinaiseksi.
Zoologitiimi, jota johti Paige J. Maroni Länsi-Australian yliopistosta, esitti, että A. gigantea voi itse asiassa olla paljon yleisempi laji kuin yleisesti on luultu. Tutkijat analysoivat 18 tieteellistä julkaisua, jotka sisälsivät tietoja näiden jättimäisten sivusuunnassa uivien kalojen havainnoista luonnossa tai niiden pyynnistä 15 merenpohjan alueella Atlantin, Tyynellä ja Intian valtamerillä. Valikoimaan sisältyi myös julkaisemattomia tuloksia useista tutkimusmatkoista, joilla tutkittiin Tyynenmeren syvänmeren eläimistöä vuosina 2019–2023. Lisäksi kirjoittajat analysoivat 31 yksilön A. gigantea, jotka oli pyydetty Tyynellämerellä ja Intian valtamerellä vuosina 2012–2023, ja vertasivat tuloksia kirjallisuustietoihin.
Maroni ja hänen kollegansa havaitsivat, että geneettisesti A. gigantea eri merialueilla eroavat toisistaan melko vähän. Tämä kävi ilmi kolmen tutkittujen geenien alhaisesta geneettisestä polymorfismista ja yhden päähaplotyypin laajasta levinneisyydestä kunkin geenin osalta. Näin ollen kirjoittajat vahvistivat, että kaikki Atlantin, Tyynen ja Intian valtameristä löydetyt A. gigantea -yksilöt kuuluvat samaan lajiin.
Perustuen tietoihin 75 pisteestä, joissa A. gigantea on rekisteröity tai pyydetty, Maroni ja hänen kollegansa päättelivät, että jättiläismäisiä sivusuuntaisia uimureitä esiintyy 3890–8931 metrin syvyydessä. Tutkijat käyttivät saamaansa alueita määrittääkseen näille selkärangattomille sopivan elinympäristön laajuuden. Tuloksena kävi ilmi, että A. gigantea -lajin levinneisyysalue voi kattaa 59 prosenttia maailman meristä. Vaikka laji on toistaiseksi havaittu vain Atlantilla, Tyynellämerellä ja Intian valtamerellä, se esiintyy todennäköisesti myös Jäämerellä, Eteläisellä jäämerellä ja Välimerellä. Tästä 75 prosenttia jättiläismäisten sivusuonten potentiaalisesta levinneisyysalueesta – 104,6 miljoonaa neliökilometriä – sijaitsee Tyynellämerellä.
Tutkimuksen tulokset vahvistivat, että A. gigantea ei ole harvinainen laji. Itse asiassa sen levinneisyysalue on erittäin laaja (vaikkakin merenpohjan pinnanmuodostusten vuoksi pirstaloitunut) ja kattaa yli puolet maailman meristä. Tämä viittaa lajin suureen populaatioon. Vertailun vuoksi useimmat muut syvänmeren sivusuoniset kalat eivät ole yhtä laajalle levinneitä.
