On kulunut yli 15 vuotta siitä, kun Usain Boltista tuli maailman nopein ihminen juoksemalla 100 metriä 9,58 sekunnissa. Sprintteri saavutti 44 km/h:n huippunopeuden käyttämällä omaa kehoaan. Jos puhutaan ihmisistä ajoneuvossa , ennätys on paljon vanhempi. Emme puhu Bugatti Veyron tai Lockheed SR-71 -kuljettajista, vaan Apollo 10 -lennon astronautista.
Kiveen kaiverrettu ennätys. 26. toukokuuta 1969 palatessaan Maahan kuun kiertoradalta astronautit Thomas Stafford, John Young ja Eugene Cernan rikkoivat ennätyksen, joka on edelleen voimassa.
Heidän matkustamansa alus, Charlie Brownin komentomoduuli, saapui Maan ilmakehään nopeudella 39 937,7 kilometriä tunnissa, mikä vastaa matkaa Madridista Barcelonaan alle minuutissa. 56 vuoden aikana kukaan ei ole matkustanut niin nopeasti.
Ensimmäisen kuunlaskun harjoitus. Ymmärtääksemme Apollo 10:n saavutuksen, meidän on muistettava sen konteksti. Lento oli kenraaliharjoitus historialliselle Apollo 11 -lennolle. He lähestyivät Kuun pintaa vain 15 kilometrin päähän, testasivat kaikki laskeutumismoduulin järjestelmät ja, mikä tärkeintä, palasivat turvallisesti takaisin.
Sen uskomattoman nopeuden syy ei ollut moottorin erinomaisessa tehossa, vaan lentoradassa. Paluumatka Maahan oli suunniteltu erityisen lyhyeksi, noin 42 tuntia tavanomaisen 56 tunnin sijaan.
Tämä suorempi lasku planeetallemme, jota maapallon painovoima kiihdytti, kiihdytti kapselin ja sen miehistön nopeuteen, jota ei ollut aiemmin havaittu paluuvaiheessa ilmakehään ja jota Eugene Cernan kuvaili ”valkoisen ja violetin liekin palloksi”.
Kukaan ei ole ylittänyt sitä. Siitä lähtien yksikään miehitetty lento ei ole tarvinnut niin suurta nopeutta tai pystynyt saavuttamaan sitä. Avaruussukkuloiden ja kansainvälisen avaruusaseman lentojen aikakausi sujui matalalla maata kiertävällä radalla, jossa ilmakehään saapumisnopeudet olivat paljon vaatimattomampia, noin 28 000 km/h.
Apollo 10:n ennätys on pysynyt lyömättömänä yksinkertaisesti siksi, että emme ole palanneet Kuuhun. Mutta tämä ennätys, kultaisen avaruuden valloituskauden jäänne, on pian lyötävissä.
Ennätysmiehet. Artemis-ohjelma, joka on nimetty kreikkalaisen mytologian Apollonin kaksossisaren mukaan, on NASA:n vastaus tähän pitkään kestäneeseen poissaoloon. Ensimmäinen miehitetty Artemis II -lento on suunniteltu vuoden 2026 alkuun, ja Orion-avaruusalus, joka lähtee Kuun kiertoradalle, tulee asettamaan uuden nopeusennätyksen.
Jos kaikki menee hyvin, astronautit Jeremy Hansen (Kanadan avaruusjärjestö), Victor Glover, Reid Wiseman ja Christina Hammock Koch (NASA) aloittavat ilmakehään saapumisen nopeudella 25 000 mailia tunnissa (40 234 km/h), mikä hieman ylittää Apollo 10:n ennätyksen.
Kaikki katseet kilpeen. Saavuttaakseen ilmakehään tällä ennätyksellisellä nopeudella ja kestääkseen plasman ja 2760 °C:n lämpötilan, joka syntyy ilmakehän kaasujen puristumisen seurauksena avaruusaluksessa, NASA on suunnitellut Orion-avaruusaluksen, jossa on erityisen paksu ja kestävä lämpösuoja.
Mutta miehittämättömällä Artemis I -lennolla lämpösuoja halkeili ilmakehään saapuessaan, ja siitä irtosi useita palasia. Jotta tämä ei toistuisi Artemis II:lla, Orionin ilmakehään saapumisen profiilia muutetaan, jotta vältetään heijastusvaihe, jonka aikana kaasut voivat muodostua lämpösuojan materiaalin sisään. Nopeus pysyy kuitenkin ennallaan ja rikkoo uuden ennätyksen.
