Uusi laji, jota on tähän asti sekoitettu toiseen dinosaurusten aikakauden matelijaan, saattoi metsästää hyppäämällä korkealta.
Ensimmäinen fossiili löydettiin vuonna 1988 myöhäisliitukauden kivilajeista Pantledge-joen varrelta Vancouverin saarella (Kanada). Myöhemmin löydettiin muita fragmentteja: oikea olkaluu ja hyvin säilynyt teini-ikäisen luuranko, joka sisälsi rintakehän, vyötärön ja raajat. Yhteensä kolme salaperäistä, erittäin harvinaista olentoa. Vaikka ne eivät olleet täysin identtisiä, ne erehdyksessä pidettiin elasmosauruksina – dinosaurusten aikakaudella eläneinä merieläiminä, jotka muistuttavat kuvitteellista Loch Ness -hirviötä pitkän kaulansa vuoksi.
Nämä fossiilit tulivat kuuluisiksi vuonna 2023, kun ne julistettiin Brittiläisen Kolumbian viralliseksi fossiiliksi. Sen todellinen identiteetti on kuitenkin pysynyt salaisuutena tähän asti.
Uusi tutkimus, jonka on tehnyt kansainvälinen paleontologiryhmä ja joka julkaistiin perjantaina tiedelehdessä Journal of Systematic Palaeontology, valottaa asiaa. Oletetut harvinaiset elasmosaurukset ovat itse asiassa uusi, ”erittäin outo” merireptilien suku, joka ei muistuta mitään tunnettua lajia.
Primitiivisen matelijan jälkien löytäminen, joka eli kauan ennen kuin niiden uskottiin ilmestyneen evoluution aikana, kääntää nykyiset teoriat ensimmäisistä maalla eläneistä eläimistä päälaelleen.
Traskasaura sandrae -nimiseksi nimetty tämä hurja plesiosaurus eli 85 miljoonaa vuotta sitten ja sen primitiiviset ja edistykselliset piirteet ovat aiheuttaneet tieteellistä hämmennystä. Erityisesti sen olkapää ei muistuta yhtään muuta tunnettua plesiosaurin olkapäätä. Sen kaulan pituus oli 12 metriä: vähintään 36 hyvin säilynyttä kaulanikamaa viittaa siihen, että kaulassa oli noin 50 luuta. Sillä oli myös joukko teräviä, vahvoja hampaita, jotka sopivat täydellisesti murskaamiseen.
Kuorimurskaimet
Vaikka sen käyttäytymisestä tiedetään vain vähän, sen ainutlaatuiset sopeutumat mahdollistivat sen uimisen veden alla ja saaliin metsästämisen sukeltamalla ylhäältä, ja se oli todennäköisesti yksi ensimmäisistä pleiosauruksista, joka teki näin. Saaliina olivat todennäköisesti ammoniitit, jotka olivat yleisiä tällä alueella. Traskasauruksen vahvat hampaat olisivat voineet murskata niiden kuoret helposti.
”Fossiilien historia on täynnä yllätyksiä. On aina mukavaa löytää jotain odottamatonta. Kun näin fossiilit ensimmäisen kerran ja tajusin, että ne edustivat uutta taksonia, ajattelin, että se voisi olla sukua muille antarktisen pleisiosauruksille. ”Chileläisellä kollegallani Rodrigolla Oterolla oli eri mielipide, ja hän oli oikeassa: traksazavra on outo, konvergenttisesti kehittynyt ja kiehtova eläin”, sanoo Robin O’Keeffe Marshallin yliopistosta Länsi-Virginiasta, Yhdysvalloista.
