Kun NASA:n mahdollisuudet laskeutua uudelleen Kuuhun vuonna 2027 ovat hiipumassa, Kiina etenee vakaasti ja järjestelmällisesti kohti tavoitettaan: lähettää astronautit Kuun pinnalle vuoteen 2030 mennessä. Kumpi tahansa maista voi lopulta lähettää ensimmäisen naisen Kuuhun, mikä on symbolinen tavoite, jonka Yhdysvallat on asettanut itselleen Artemis III -ohjelman avulla.
Uusi isku Artemis-ohjelmalle. NASA luottaa SpaceX:iin ensimmäisen miehitetyn laskeutumisen toteuttamiseksi Kuuhun sitten vuoden 1972. Artemis III -missiossa, joka on suunniteltu vuoden 2027 puoliväliin, kaksi astronauttia laskeutuu Kuun pinnalle Starship-avaruusaluksella, joka on mukautettu laskeutumiseen ja nousuun Kuussa. Mutta SpaceX on myöhässä aikataulusta. Se ei ole onnistunut osoittamaan polttoaineen siirtoa kiertoradalla Starship-tankkerilla, puhumattakaan miehittämättömästä laskeutumisesta Kuuhun.
Starship 36:n katastrofaalisen räjähdyksen jälkeen moottorin testausalue joudutaan korjaamaan. Tämä on jo neljäs peräkkäinen epäonnistuminen SpaceX:n rakettialukselle, mikä epäilemättä viivästyttää entisestään NASA:n sitoumusten täyttämistä.
Porttien siirtäminen. Huhut siitä, että Artemis III voidaan konfiguroida uudelleen laskeutumattomaksi tehtäväksi, ovat jälleen nousseet esiin. Tämä jättäisi NASA:lle vähemmän liikkumavaraa saavuttaa Kuu ennen Kiinaa.
Ehkä juuri siksi tarina on muuttunut uuden hallinnon myötä: nyt poliittisena tavoitteena on asettaa lippu Marsiin ennen Kiinaa. Vertaen liittovaltion virastojen monimuotoisuusohjelmien lakkauttamiseen, viittaukset ensimmäisen värillisen naisen ja miehen lähettämiseen Kuuhun on poistettu NASA:n verkkosivuilta.
Kiina jatkaa omaa polkuaan. Samaan aikaan Kiinan miehitettyjen avaruuslentojen virasto (CMSA) on tällä viikolla saanut päätökseen ratkaisevan testin avaruusaluksella, joka vie sen astronautit Kuuhun. Varhain aamulla 17. kesäkuuta Gobi-aavikolla Mengzhou-avaruusaluksen pakojärjestelmä sytytti rajusti sen kiinteän polttoaineen moottorit.
Miehittämätön alus irtosi täyttä vauhtia laukaisualustalta, kuten olisi tapahtunut rakettionnettomuuden sattuessa. Kaksikymmentä sekuntia myöhemmin se irtosi pelastusjärjestelmästä ja avasi laskuvarjot laskeutuakseen maahan. Se oli täydellinen testi hätälaskulle. Kiina ei ole suorittanut tällaista testiä vuoden 1998 jälkeen, jolloin sen nykyinen Shenzhou-alus alkoi kuljettaa astronautteja säännöllisesti Kiinan avaruusasemalle.
Toinen maa Kuussa. Kiina pyrkii tulemaan toiseksi maaksi, joka laskeutuu Kuuhun, ennen kuin NASA:n Artemis-mission kumppanit, kuten JAXA tai ESA, ehtivät tehdä sen. Aikataulu on selvä ja toistaiseksi pysyy voimassa: vuonna 2027 Kiina laukaisee ensimmäisen uuden raskaan CZ-10-raketin. Vuonna 2028 se toteuttaa miehitetyn lennon Kuun ympäri (tässä tapauksessa kolmantena maana, joka tekee niin, koska Kanada on mukana Artemis II -missiossa).
Ensimmäinen laskeutuminen Kuuhun on suunniteltu vuoden 2030 loppuun. Mengzhou-avaruusalus vie kolme kiinalaista astronauttia Kuun kiertoradalle, kun taas Lanyue-avaruusalus, joka on tarkoitettu telakoitumaan Mengzhoun kanssa kiertoradalla, laskeutuu pinnalle kuun laskeutumismoduulina. CMSA:n määrätietoiset askeleet kohti tätä tavoitetta vahvistavat sen imagoa luotettavana, hyvin rahoitettuna ohjelmana, jolla on vahva poliittinen tavoite, mikä eroaa yhä enemmän NASA:n Artemis-ohjelmasta.
