Kun Iran ja Israel jatkavat iskujen vaihtoa, Yhdysvallat on alkanut lisätä sotilaallista läsnäoloaan Lähi-idässä . Puolustusministeri Pete Hagertys vahvisti äskettäisessä X-viestissään, että hän on määrännyt ”lisäämään valmiuksia” joukkojensa suojelemiseksi ja puolustusaseman parantamiseksi alueella.
Reutersin ja BBC:n mukaan joukkoihin kuuluu lentotukialus USS Nimitz, joka on yksi Yhdysvaltain laivaston tärkeimmistä aluksista. Aluksella voi olla jopa 5 000 henkeä ja yli 60 lentokonetta, mukaan lukien hävittäjät, kevyet pommikoneet ja tukikoneet.
Lisäksi on mobilisoitu vähintään 30 tankkauskonetta, pääasiassa KC-135 Stratotankers- ja KC-46 Pegasus -tyyppisiä, sekä hävittäjälaivue, joka koostuu F-16-, F-22- ja F-35 -malleista.
Lentotukialukset, hävittäjät ja ratkaisematon kysymys: B-2
Mutta tämän eskaloitumisen taustalla monet katseet kääntyvät Yhdysvaltojen strategian ylle leijuvan kysymyksen puoleen: otetaanko lopulta käyttöön B-2 Spirit -pommikone? Tähän kysymykseen on selvä syy. Se on ainoa Yhdysvaltojen suorassa hallinnassa oleva lentokone, joka on sertifioitu kuljettamaan ja toimittamaan GBU-57 Massive Ordnance Penetrator -pommeja, jotka on tarkoitettu syvien maanalaisiin rakenteiden poraamiseen.
Tämä ominaisuus ei ole pelkkä tekninen yksityiskohta. Eri arvioiden mukaan GBU-57 voi olla yksi harvoista aseista, jotka pystyvät saavuttamaan Fordo, Iranin uraanin rikastamislaitoksen, joka on piilotettu vuoren alle noin 80–90 metrin syvyyteen.
Kukaan ei ole vahvistanut B-2 Spiritin saapumista. Jos Yhdysvallat kuitenkin olisi ottanut sen käyttöön, se olisi riittänyt muuttamaan strategista keskustelua. Tällä hetkellä Justin Bronk Royal United Services Institute -tutkimuslaitoksesta on todennut, että nykyinen käyttöönotto on ”erittäin merkittävää” sille, että Washington valmistautuu tukemaan ”intensiivisiä sotatoimia” alueella.
B-2 tulee olemaan tehokkain osa tätä tukea. Sen lentomatka – 6000 mailia (9650 km) ilman tankkausta – mahdollistaa sen toiminnan useista avainpaikoista. Yleensä se toimii White Manista, Missourista. Muita vaihtoehtoja ovat Fairford Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Diego Garcia, syrjäinen tukikohta Intian valtamerellä.
B-2 Spirit ei ole nopein eikä uusin pommikone, mutta se on vaikein havaita. Sen lentävä siipirakenne yhdistettynä erityisiin materiaaleihin ja matalaan lentoprofiiliin mahdollistaa sen tunkeutumisen vaikeimpien ilmatorjuntajärjestelmien läpi. Juuri tässä on sen arvo: se voi lentää siellä, missä muut eivät voi.
Siipien kärkiväli on 52 metriä, pituus 21 metriä, ja kone on varustettu neljällä General Electric F118-GE-100 -moottorilla. Sen lentokorkeus on 15 000 metriä ja, kuten olemme nähneet, sen lentomatka on mannertenvälinen. Sen kantavuus on noin 20 tonnia , ja se voi kuljettaa sekä tavanomaisia että ydinaseita.
Miehistö koostuu kahdesta henkilöstä, mikä on vähemmän kuin muissa raskaissa pommikoneissa, kuten B-1B tai B-52, ja sen tehtävät koordinoidaan rajoitetusta strategisten tukikohtien verkostosta. Sen huollosta vastaa Yhdysvaltain ilmavoimat, jota tukevat Northrop Grummanin johtamat alihankkijat. Käytössä on yhteensä 19 konetta.
B-2 aloitti lentonsa vuonna 1989, eikä sitä voi ottaa käyttöön kevyesti. Sen arvo ei ole vain sen havaitsemattomuuden mahdollistavassa teknologiassa, vaan myös sen kyvyssä yhdistää piilottelu, kantama ja iskuvoima yhteen alustaan. Monessa mielessä se on kortti, joka on pidettävä kädessä loppuun asti.
