Jokaisesta pyydystetystä yksilöstä maksetaan palkkio, joka on enintään 175 Yhdysvaltain dollaria (153,45 euroa).
Sisällysluettelo
Evergladesin hiljaisuus on pelottava. Lintujen laulu ja sammakoiden kurnutus ovat kadonneet. Sen sijaan kuullaan vain tuulen kuiskaus leikatussa ruohikossa. Tämä valtava suistoalue Etelä-Floridassa, joka oli aikoinaan täynnä villieläimiä, on hitaasti joutumassa valloittavan burmanpitkän käärmeen saaliiksi.
Nämä valtavat käärmeet, jotka voivat olla yli viisi metriä pitkiä, ovat nousseet ekosysteemin hallitseviksi saalistajiksi. Ne tuotiin vahingossa 1990-luvulla eksoottisina lemmikkieläiminä Aasiasta, ja monet niistä hylättiin luontoon tai jopa huuhdottiin wc:stä, mistä ne saivat lempinimensä ”wc-käärmeet”. Nykyään viranomaiset arvioivat, että Evergladesissa voi olla yli miljoona yksilöä.
Pythoneilla ei ole luonnollisia vihollisia tällä alueella, mikä tekee niistä ennennäkemättömän uhan. Ne syövät kaikkea pienistä nisäkkäistä alligaattoreihin ja ovat tuhonneet suuren osan paikallisesta eläimistöstä. Niiden sopeutumiskyky ja salamyhkäisyys tekevät niistä lähes näkymättömiä tiheän kasvillisuuden keskellä.
Metsästys ilman lepoa
Donna Kalil, yksi osavaltion virallisista metsästäjistä, partioi joka yö hiekkateitä etsien näitä matelijoita. Taskulampun, muokatun pick-upin ja ruuvimeisselin avulla hän on tappanut yli 700 pytonia. ”En pidä puhumasta tappamisesta”, hän sanoo. Mutta hän tekee sitä. Tarkasti ja virheettömästi.
Kalil on osa valtion ohjelmaa, joka maksaa ammattimaisille pyytäjille käärmeiden populaation hallitsemisesta. Jokaisesta pyydetystä yksilöstä maksetaan jopa 175 dollaria, ja munien pesistä maksetaan lisäbonus. Lisäksi Floridassa järjestetään vuosittain Python Challenge -kilpailu, joka on avoin kaikille, joilla on perustiedot käärmeistä. Kilpailun voittaja saa 10 000 dollarin palkinnon, joka myönnetään eniten käärmeitä pyydystäneelle osallistujalle.
Hävitty tieteellinen taistelu
Näistä ponnisteluista huolimatta tulokset ovat masentavia. Vuodesta 2005 lähtien on tuhottu vain noin 12 000 pytonia, mikä on vain murto-osa arvioidusta populaatiosta. Biologit, kuten Brandon Welty, yrittävät tutkia niiden liikkumista lähettimien ja viikoittaisen seurannan avulla, mutta Evergladesin tiheä maasto vaikeuttaa tehtävää. ”Olemme ehkä jo hävinneet”, hän myöntää alistuneesti. Yritykset käyttää jäljityskoiria, droneja tai hormonaalisia syöttejä ovat myös osoittautuneet tuloksettomiksi.
Pythons käyttävät vesikanavia luonnollisina reitteinä laajentaakseen reviiriään. Niiden ruoansulatus, joka on yksi tehokkaimmista eläinkunnassa, antaa niiden syödä suuria saaliita ja selviytyä viikkoja ilman uutta metsästystä. Niiden ruumis sopeutuu nopeasti, ja sisäelimet kasvavat ruoansulatuksen aikana.
Uusi kilpailija
Geologi ja opettaja Rosie Moore liittyy myös taisteluun. Omalla epätavallisella tyylillään, urheiluvaatteissa ja luksusautoilla, hän haravoi ympäristöä käärmeiden etsimiseksi. ”Rakastan niitä, mutta niiden ei pitäisi olla täällä”, hän sanoo. Hän dokumentoi näiden matelijoiden aiheuttamat vahingot ja osallistuu niiden ekologisten vaikutusten tutkimukseen. Hänen mukaansa vaaraa ei voida enää poistaa kokonaan, mutta sitä voidaan vielä lieventää.
Kun Kalil lähtee kotiin ilman uutta saalista, hän antaa viimeisen varoituksen: ”Oletteko kuulleet tegusta?” Hän tarkoittaa toista invasiivista lajia, eteläamerikkalaista liskoa, joka syö alligaattoreiden ja lintujen munia. ”Näyttää siltä, että meillä on uusi vihollinen… ja se voi olla jopa pahempi kuin pyton”, hän toteaa.
